Eles prenunciam o que teremos para o jantar, reativam memórias, nos transportam para lugares da nossa infância e nos permitem experiências sensoriais únicas.
Mas afinal, como o sistema olfativo decifra os odores?
Bettina Malnic, é uma das únicas especialistas brasileiras em funcionamento molecular de neurônios olfativos do Instituto de Química da Universidade de São Paulo (IQ-USP). A bioquímica dedicou-se a estudar como as moléculas odoríferas interagem com nosso cérebro e nos permitem não só reconhecer e distinguir cheiros diferentes, mas também evocar sentimentos e sensações através dos mesmos.
Ao imergir em uma verdadeira aventura a explorar e mapear o nosso sistema olfativo, Bettina descobriu um verdadeiro código dos cheiros e através de seus estudos dedicou-se a decodifica-lo. A bioquímica descobriu que cada molécula de odor se encaixa em mais de um tipo de proteína na superfície dos neurônios do fundo do nariz, onde vamos criando uma espécie de repertório de cheiros. Assim sendo, dedicou-se a identificar as moléculas de odor que se encaixam em cada receptor e entender como funcionam as vias olfativas.
Essa constatação levou a pesquisadora a concluir que o sistema nervoso reconhece cada molécula pelo conjunto de receptores específicos em que ela se encaixa, e não por um único deles.
O código por combinações aumenta em muito o repertório do faro humano. Se cada molécula se conectasse a um receptor apenas, só seríamos capazes de identificar cerca de 400 odores – o número aproximado de tipos de receptores distintos que existem no nariz humano. Com isso, ela abriu as portas para desvendar o código que rege a percepção dos cheiros e mostrou o que está por trás da rica percepção olfativa humana.
O sistema olfativo humano ainda resguarda inúmeros mistérios e segredos para a ciência. Neurônios olfativos podem ativar regiões diferentes do cérebro, por isto através de um aroma é possível despertar comportamentos como fome ou impulso sexual, sentimentos tristes ou alegres e ainda memórias de pessoas e lugares que há muito não temos contato físico. É por influência do sistema olfativo ainda, que mulheres em convívio diário passam a regular seus ciclos menstruais imperceptivelmente aos cheiros hormonais que permeiam o ar a sua volta.
O CÓDIGO DOS AROMAS
As moléculas de odor são como estrelas de pontas coloridas. Cada extremidade se conecta apenas a um receptor olfativo específico — amarelo com amarelo, vermelho com vermelho — no fundo do nariz. Estrelas multicoloridas podem, assim, se encaixar em diversos receptores, e em cada tipo de receptor podem aportar estrelas distintas, desde que pelo menos uma das pontas seja da cor adequada.
Leia a matéria na íntegra sobre as descobertas da bioquímica Bettina Malnic, no link: https://bit.ly/2wxIahg
REFERÊNCIAS: GUIMARÃES, MARIA. Os mistérios do cheiro : Brasileira ajuda a desvendar as bases neurológicas e genéticas do olfato. 155. Disponível em: <http://revistapesquisa.fapesp.br/…/…/os-misterios-do-cheiro/>. Acesso em: 11 maio 2018.
Fonte: Laszlo.
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